前寒武紀(jì)也稱“前古生代”，古生代第一個紀(jì)－寒武紀(jì)（距今約六億年）之前的地質(zhì)時代。
漫長的前寒武紀(jì)
寒武紀(jì)的開始，標(biāo)志著地球進(jìn)入了生物大繁榮的新階段。而在寒武紀(jì)之前，地球早已經(jīng)形成了，只是在幾十億年的漫長過程中一片死寂，那時地球上還沒有出現(xiàn)門類眾多的生物。這樣，科學(xué)家們便把寒武紀(jì)之前這一段漫長而缺少生命的時間稱作前寒武紀(jì)。前寒武紀(jì)約占全部地史時間的六分之五，由于沒有足夠的生物依據(jù)，我們對地球的這段歷史知之甚少。
根據(jù)有關(guān)生命活動跡象的寶貴資料，也是為了研究上的便利，地質(zhì)學(xué)家把漫長的前寒武紀(jì)分為太古代、元古代兩部分。太古代之前（地球形成之初－38億年前）則有多種不同的稱呼。
太古代離我們久遠(yuǎn)，其時限約從38億年至26億年前，長達(dá)12億年。太古代是具有明確地史記錄的最初階段。在這漫長的12億年間，是地球形成后的初始期，地表到處形成童山和荒漠，由于年代久遠(yuǎn)，確實很難尋覓到化石，人們對這一時期的生命活動了解得很少。但20世紀(jì)后半期，科學(xué)家們陸續(xù)在南非和澳大利亞獲得了重大收獲，在變質(zhì)程度不太劇烈的沉積巖層中發(fā)現(xiàn)了疊層石，這是微生物和藻類活動的產(chǎn)物。此外，人們在這些古老的巖層中還分析出大量的有機(jī)化合物（如苯、烴基苯等）和環(huán)形化合物（如呋喃、甲醇、乙醛等）。在南非的一套古老沉積巖中，科學(xué)家們借助先進(jìn)的精密觀測儀器，發(fā)現(xiàn)了200多個與原核藻類非常相似的古細(xì)胞化石，這些微體化石一般為橢圓形，具有平滑的有機(jī)質(zhì)膜，這是人們迄今為止發(fā)現(xiàn)的最古老、最原始的化石，也是在太古代地層中發(fā)現(xiàn)的最有說服力的生物證據(jù)。從生物界看，這是原始生命出現(xiàn)及生物演化的初級階段，當(dāng)時只有數(shù)量不多的原核生物，他們只留下了極少的化石記錄。從非生物界看，太古宙是一個地殼薄、地?zé)崽荻榷�、火山—巖漿活動強(qiáng)烈而頻繁、巖層普遍遭受變形與變質(zhì)、大氣圈與水圈都缺少自由氧、形成一系列特殊沉積物的時期；也是一個硅鋁質(zhì)地殼形成并不斷增長的時期，又是一個重要的成礦時期。
元古代的時限自26億年前至5.7億年，在這段地史中，原核生物演化為真核細(xì)胞生物，形成地史時期的菌-藻類時代。人們在這一時期的古老地層中發(fā)現(xiàn)過微古植物化石、宏觀藻類化石及疊層石。僅在我們中國，古生物學(xué)家就已發(fā)現(xiàn)元古代不同時期的微古植物化石80余屬、近200個種，生命在元古代得到進(jìn)一步繁榮，那時的地球已不再是滿目荒蕪了。初期地表已出現(xiàn)了一些范圍較廣、厚度較大、相對穩(wěn)定的大陸板塊。因此，在巖石圈構(gòu)造方面元古代比太古代顯示了較為穩(wěn)定的特點(diǎn)。早元古代晚期的大氣圈已含有自由氧，而且隨著植物的日益繁盛與光合作用的不斷加強(qiáng)，大氣圈的含氧量繼續(xù)增加。元古代的中晚期藻類植物已十分繁盛，明顯區(qū)別于太古代。
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